衛星軌道 XXXIX. 稚羽哉の本体
2009.01.08 *Edit
肘掛に置いた手に、チハヤの手の甲があたっていた。大輝はその手を取って、軽く握った。チハヤも軽く握り返す。その温かさと柔らかさは現実の人肌と少しも変わらなかった。
冥王星まで辿りついて氷の大地に降りた二人は、そこに用意された扉を開いて、街へと戻った。
「迷子になったりしないのか」
「僕から離れたら君は迷子になるだろうね。ここに出入りする人間には脳に同調チップが埋め込まれていて、どこでも自分の望む施設にドア一枚でアクセスできるようになっている。それぞれの空間は普段はコード化されていて、利用者が呼び出すことで映像実在機能が起動するんだ。君一人で歩き回った場合は、この街はハリボテの絵に過ぎない。映画のセットみたいなものだ」
便利なのか不便なのかよくわからない。人気のない街を歩きながら、チハヤは街の構造や施設をひととおり説明した後、大輝の生い立ちについて、あれこれ訊いてきた。
「俺の名前はわからなかったのか」
「過去世の夢と違って、今生の君の夢は音は聞こえないんだ。偶然名前や地名が書かれている場面でもあれば別だけど、あっても外国語だと読めない。眠りから覚めると背景は曖昧になるし。君が血統書つきの犬を一度に三匹も飼い始めたおかげで、ネットを通してデータバンクを呼び出し、君の名前と居場所を知ることができた。それからは監視衛星を使って、犬の散歩をしている君をここから眺めていたのさ……新規の移民リストに君の名前を見つけたときは、もうどうしていいかわからなかった」
公園の噴水が計算されつくした動きで水の芸術を奏でる。
コロニーの居住区と違うのは、青い空が天蓋を覆っているところだ。どこか電気臭を帯びた空気の中で、大輝の十八年間をチハヤは眼を細めて聞いた。大輝の話が終わると、チハヤは自分の生い立ち、現在の仕事や関与しているプロジェクトや研究について語った。
「休暇をとったのは五年ぶりだ。来る日も来る日も無人機を何台も飛ばして、指定された座標のデブリスや隕石を掃除するんだ。清掃機の使い方も慣れたもんだろ」
「あの公園の掃除機はやっぱりチハヤだったんだな」
チハヤは笑い出した。
「宿命を気にせずに、毎日君と散歩できて、とても楽しかった」
気がつくと夕方になっていた。
二人は食品マーケットに言って夕食になりそうなものを買った。現実界のコロニーよりも食材が豊富だった。店や通りにはわずかながら人影が見られた。チハヤと行き会うと皆軽く会釈して通り過ぎる。誰もが顔見知りのようだった。
「味は本物だから、現実界では食べられないものを食べるといい」
「じゃ、刺身。チハヤは生魚は食えるのか」
「今生では食べたことはないけど、食べられると思う。正しい味は、君の記憶を分けてくれたらおいしいと感じるだろう」
「って、どうやって」
「君が刺身を食べているときに呼び起こされる味や香り、食感の記憶を僕に転送してくれたらいいんだ」
「なるほどね、で、どうやるんだ」
「食べるときに説明するよ」
鮮魚売り場ではあり得ないほどの種類の刺身盛りが並んでいた。
「海鮮類まである。コロニーじゃ缶詰か冷凍か乾物しか手に入らないのに。ここは天国みたいなもんじゃないか。手に入らないものなんかないだろう」
チハヤは曖昧な笑顔を浮かべた。
「ここにあるものだけでは生きられない。現実界で食べたり飲んだりしなければ体は衰弱してしまうし、現実界の体が死んでしまえば、ここで生きていくこともできない」
大輝はチハヤの正面に立った。
「君は現実でも生きているんだろう。そこで会えないのか」
チハヤは首を振った。
「僕は事故で体の半分を失くした。残った部分も、保存中に組織崩壊を起こしてしまって……今では脳と脳の周辺の組織だけが人工心肺機器などの生命維持装置で生かされている。脳の神経はコロニーの中央コンピュータに直結されていて、移動することはできない」
チハヤは手近の商品の説明映像を流していた小型のスクリーンに触れた。映像が切り替わり、薄暗い空間がスクリーンに現れた。照明の光度が上がり、長い回廊が弧を描いてどこまでも続いているのが見える。モスグリーンの壁に沿って、同じ色の一メートル四方の扉が上下に一列ずつ並んでいた。個々の扉には公園にあったのとよく似たプラークがひとつづつはめてあった。
スクリーンがひとつの扉を拡大して映し出す。プラークに『Chihaya Hopkins』とあった。その光景は、犯罪ドラマなどに出てくる、引き出しの中が個別の冷蔵庫になった死体置き場を思い出させた。
「僕の本体は、五年前からこの中にいる」
大輝は絶句した。薄茶色の瞳は、哀しそうに二度瞬きをした。
「幻滅したかい」
「いや……だけど、脳を移植したりとか、できるんだろ」
☆☆☆
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この世界で現実そのもののようなチハヤに会えはしたけれど、
大輝はショックなのではないでしょうか。
それにしても冒頭の手を取り合うシーン。
何だかジーンとして、切なくなりました。