監獄船 四．ジャックの身の上
2008.10.09 *Edit
ジョゥセフは頭を靴先で小突かれて眼を覚ました。
チーズのかけらを口に押し込まれる。戸口から差し込む陽射しが午後を告げていた。昼食のつもりだろうか。カチカチに乾いたチーズをどうにか噛んで飲み込む。すると待っていたように水の入った欠けた碗がひび割れた唇に押し付けられた。
水は臭かった。だが、朝からずっと水を飲んでなかったことを思い出す。体中が干からびているようだった。一気に飲み干した。
両手を荒縄で縛られていたが、足は縛られてなかった。ジョゥセフは肘を使って体を起こし、座った。その動作をジャックは無表情に眺めていた。ジョゥセフは一息ついて周りを見回した。狭い廃屋は二人を残して空っぽになっていた。
「他の子たちは？」
「市場が引ける時間だから、小さいのは何か食べられる物が落ちてないか探しに行った。大きいやつらは仕事に行った」
『仕事』というのは十中八九盗みだろうな、とジョゥセフは思った。ジャックがジョゥセフの眼を覗き込んだ。
「で、お前は占い師か」
「違う」
「魔女じゃないんだな」
「違う」
「霊能者か」
「それも違う」
「じゃなんで俺のことを知ってるんだ」
「僕は、君がそれを僕に教えてくれるんだと思ってた。どうして君が僕の夢に出てくるのか」
「俺がお前の？」
ジョゥセフは頷いた。
「ずっと夢に出てきた。僕は始め、生き別れた兄さんでもいて夢で会いに来てくれたのかと思った。だけど、父さんや母さんに聞いても、僕に兄はいないって言う。君は誰なんだ。僕のほうこそ知りたい」
ジャックは面食らって頭を掻いた。同じようにスラムで生まれ育った子供らしいのに、ジョゥセフの持つ毅然とした態度がジャックを不安にした。魔女でないのなら呪いをかけられる心配もない。たたき出しても良かったのだが、何故かこの見知らぬ子供ともう少し話をしてみたくなった。
ジャックはジョゥセフの前に胡坐をかいて座り込んだ。とつとつと身の上を話し出す。
「俺は、二人の妹と弟とでここに住んでる。お袋は親父が処刑されたあと男と逃げた。すぐ上のジェレミー兄さんは半年前まで勤めてた工場が閉鎖されて、金がなくなって、盗みを働いて監獄に送られた。俺は別の工場で働いてたけど、俺ひとりの稼ぎじゃ家賃が払えなくなった。大家は滞納した家賃だって言って、家にあったものはスプーンまで取りあげて俺たちを蹴り出した。それから、四人とも救貧院に送られた。そこで、弟や妹たちと引き離されそうになっから、逃げ出してきた。俺一人なら橋の下でもいいけど、俺より大きなギャングたちがいてさ。妹たちが乱暴されたらかわいそうだからな。四人でうろうろしているうちにここを見つけて、住み着いてる。他のやつらは救貧院から逃げてきたり、どこかから流れてきた。行くところがないんだろう。スリは一番上の兄さんに教わった。今はインド洋だかに航海に行ってる。上の兄さんが帰ってきたらまたどっかに部屋を借りれると思う。お前は？」
「母さんは二年前に病気で死んだ。今は別の人が父さんと一緒になって僕と妹を育ててる。僕は工場で働いている」
「工場なんか、金になんないだろ」
「捕まって監獄に入れられたり、縛り首になるよりいいさ」
「今どき盗みくらいじゃ縛り首にはならないさ。刑務所なら毎日飯が食える。妹たちを養わなくていいなら、監獄暮らしも悪くなさそうだ」
「重労働で体が持たないって言うじゃないか。臭くて寒くて汚くて、みんな病気になって腫れ物だらけだって父さんが言ってた。意地悪な大人の囚人からは袋叩きにされるって。看守が一番ひどいことをするんだ」
「工場と変わりがあるか？」
ジョゥセフは何も言い返せなかった。親も工場の大人も理由もなく子供たちを殴るし、理由があれば息ができなくなるほど折檻される。気を取り直して話題を変えた。
「君、何歳？」
「十五、来月には十六になる」
「今日はスリでいくら稼いだんだ」
「一ポンドは稼いだよ」
「じゃあ、当分食べていけるじゃないか。なんで僕のペニーまで盗るんだよ」
「公開処刑は毎週あるわけじゃないからな。貴重な掻き入れ時さ。当分これでもたせないといけないし。それに、もっと金が必要なんだ」
「どうして」
「監獄にいるジェレミー兄さんが、もうすぐオーストラリアに流刑になってしまう。行ったら七年か十年は帰って来れない。砂漠で重労働をさせられるって話だ。その前に金を積めば、監獄から出てこれるんだ」
ジョゥセフは夢見るような目つきで言った。
「オーストラリアもそんなに悪くないと思う。スモッグはなくてここより空気はいいし。日差しは強く温かい。この街みたいにジメジメして臭くないから、肺病にもなりにくいしね。重労働はここも同じだろ」
「なんでそんなことわかんだよ」
「君もいたことあるのに」
「俺は流刑になったことなんかない」
「流刑者として行ったんじゃない。海軍の航海で行ったんだよ。僕は海賊船のデッキボーイだったけど」
ジャックは目を剥いて声を上げた。
「何の話をしているんだ、お前は」
ジョゥセフの青灰色の眼がまっすぐにジャックを見上げた。ジャックは首をすくめて言った。
「お前、頭がおかしいのか」
ジョゥセフは首をかしげた。頭がおかしいかと訊かれると自信がない。おかしな子供だと言われ続けたのでそうなのかもしれないと思う。繰り返される夢と現実の境目がわからないことも多い。
繰り返される悲劇は、誰にも話せないので内へ内へと矯められていく。夢から覚めると自分が誰なのかわからない朝もある。そんなときは妹の小さく温かい体にしがみついて自分の名前を思い出すのだ。
工場での単純作業で白昼夢に陥り、「目を覚まさせる」ために頭から汚水をかけられることは珍しくなかった。
時折、なじみの無いアクセントで、子供らしくない話し方をする息子を継母は気味悪がった。精神病院に送られたくなくて、必死で現実と自我にすがり付いてきた。
失望感に胸が痛んだ。ジャックに出会えたら、きっと自分のことをわかってくれると思っていたのが、ほかの人間と同じように狂人扱いされる。
いっそのこと、認めてしまえばいいのだ。夢の中の無数の人格と記憶に、ジョゥセフの自我が食い荒らされる前に。
ジョゥセフは汚れた手の甲で目蓋を擦った。ジャックが低い声で囁いた。
「俺がもうすぐ死ぬって、どういうことだ。それも夢で見たのか」
☆☆☆
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タイトルが
ジャックに記憶のかけらがよぎることはあるのか？！
監獄船、というタイトルにも不安がよぎります。
それにしても更新量多いですね…
すかすかのうちとは比べ物にならないほど調べてあるし。
う〜〜ん、さすがだ…。
毎日楽しみです！